Itou Kaiji est un clochard qui vole les emblèmes des voitures et crève les pneus de façon apparemment régulière. Cette routine change un jour lorsqu'il reçoit la visite d'un homme en trench-coat. Une fois que les deux hommes ont commencé à parler, il semble que le visiteur (qui se fait appeler Endou) soit un agent de recouvrement. La raison de sa visite est un prêt impayé que Kaiji a cosigné pour un collègue de travail (Furuhata Takeshi). Le prêt original était de 300 000 yens et une fois que Takeshi a disparu, le prêt est retombé sur Kaiji.
Kaiji est alors informé d'un moyen d'effacer la dette à intérêts composés (qui s'élevait à 3 850 000 yens), qui consistait à monter sur un bateau avec d'autres personnes dans la même situation que lui. Une fois sur le bateau, les débiteurs devront jouer avec l'argent prêté, ce qui permettra à certains de gagner et à d'autres de s'endetter davantage et de devoir travailler pour rembourser leurs dettes. Après avoir été contraint, Kaiji accepte d'embarquer sur le bateau, afin de rembourser ses dettes et de gagner un peu d'argent...

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